Sinar UVC ultraviolet (UV) telah terbukti sangat berharga selama pandemi Covid-19, memungkinkan pekerja garis depan untuk mendisinfeksi kamar rumah sakit, permukaan, dan alat perlindungan diri (APD) tanpa menggunakan bahan kimia berbahaya. Robert Harris, seorang insinyur Georgia Tech Research Institute (GTRI) yang mengembangkan ruang desinfeksi UV portabel untuk APD pada tahun 2020, sedang mengeksplorasi cara-cara tambahan untuk memanfaatkan teknologi UV dengan baik - termasuk desinfeksi air UV, yang ia harapkan akan berdampak langsung pada kesehatan dan keselamatan manusia ketika masyarakat bersiap untuk mengatasi pandemi di masa depan.
"[Covid-19] sangat mengganggu kehidupan dan ekonomi sehingga saya menyadari bahwa kita perlu memfokuskan pengembangan teknologi pada ancaman kesehatan yang muncul dan merencanakan pandemi berikutnya," kata Harris.
Harris mengembangkan minat pada desinfeksi air UV saat bekerja untuk perusahaan desinfeksi UV dari 2011 hingga 2013. Sementara di sana, ia membantu mengembangkan dan menulis paten untuk sistem desinfeksi UV air pertama yang mengalir di dunia dan memperoleh pengetahuan langsung tentang mekanisme rekayasa di balik merancang dan menyalakan perangkat semacam itu.
Setelah Covid-19 menjadi perhatian luas awal tahun lalu, Harris sangat ingin menempatkan pengetahuannya tentang desinfeksi UV untuk bekerja.
"Saya tahu sesuatu tentang UV [dan] LED UV (dioda pemancar cahaya), dan itu adalah alat yang saya tahu ada untuk infeksi," kenang Harris. "Pada awal pandemi, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi, dan saya berpikir, 'Ini adalah alat yang dapat membantu.'"
Sistem desinfeksi air ultraviolet sudah digunakan dalam sejumlah pengaturan komersial dan konsumen - termasuk desinfeksi air minum, kolam renang dan pengolahan air limbah, serta di industri farmasi dan makanan dan minuman - di mana keselamatan konsumen adalah prioritas utama. Teknologi ini secara khusus menggunakan sinar UV-C, yang bekerja dengan menonaktifkan susunan genetik bakteri dan virus yang ditemukan di air, udara, dan permukaan keras, dan dengan demikian mencegah patogen tersebut berkembang biak dan menyebabkan infeksi.
Harris menganggap disinfeksi permukaan, udara, dan air UV sebagai solusi yang aman untuk memerangi penyebaran Covid-19 dan penyakit lainnya. Namun, itu tidak datang tanpa risiko, termasuk potensi kerusakan kulit dan mata pada manusia yang terpapar langsung, Harris mencatat.
Harris bertujuan untuk menggunakan penelitiannya untuk mendidik lebih banyak orang tentang cara menggunakan teknologi desinfeksi dengan aman sementara juga meningkatkan kemanjuran mereka dalam jangka waktu yang lebih lama. Dia juga menganggap penelitiannya sebagai prioritas kesehatan dan berharap penggunaan pengobatan UV untuk menciptakan air minum bersih diberi perhatian lebih ke depan.
"Air minum bersih adalah sesuatu yang dibutuhkan setiap manusia di planet ini," kata Harris.
Dalam hal kemanjuran, studi Harris bermitra dengan industri UV untuk meningkatkan penggunaan jangka panjang sistem desinfeksi air UV dan mencari solusi untuk membuat sistem bertahan lebih lama seiring bertambahnya usia corrode jendela optik dan sumber cahaya dari waktu ke waktu.
Pekerjaan desinfeksi air UV lebih lanjut menunjukkan komitmen GTRI untuk memperbaiki kondisi manusia - tidak hanya di Georgia, tetapi di seluruh dunia - sebagaimana diuraikan dalam Rencana Strategis GTRI untuk 2020 hingga 2030. GTRI tetap berdedikasi untuk mendorong para peneliti untuk berpikir di luar kotak ketika menciptakan solusi untuk tantangan yang kompleks. Melalui pendekatan ini, GTRI dapat memberikan tingkat dampak tertinggi di seluruh dunia.
Komponen kunci lain dari rencana strategis GTRI adalah mengembangkan pipa para pemimpin teknologi masa depan dengan menumbuhkan lingkungan di mana rasa ingin tahu, keragaman, dan inovasi inklusif dirayakan.
Harris memuji Shelby Claytor, magang penelitian sarjana GTRI, karena merancang dan melaksanakan banyak eksperimen pengolahan air UV. Claytor mengatakan pengalaman itu telah memberinya keahlian baru dan menantangnya untuk berpikir kritis tentang bagaimana membuat hasil yang diperoleh dari eksperimennya lebih mudah diakses oleh orang lain.
Harris juga telah mampu mengajar orang lain bagaimana menggunakan UV. Harris telah berkolaborasi dengan Georgia Tech School of Chemistry and Biochemistry untuk memberikan solusi kepada perusahaan Fortune 500 yang berbasis di lokal, menggunakan UV bersama dengan penyaringan udara dan solusi aerosol untuk ruang publik.
"Saya membuat kalkulator dan simulator sederhana untuk menunjukkan bagaimana melakukan ini mengingat ukuran ruangan dan jumlah orang," kata Harris. "Tidak ada panduan atau aturan praktis yang ada untuk bagaimana melakukan ini."
Sekelompok mahasiswa kedokteran hewan di University of Georgia baru-baru ini membentuk sebuah perusahaan startup bernama Automat, yang memproduksi disinfeksi sendiri di retractable non-slip pet exam table mats berdasarkan penelitian desinfeksi UV Harris. "Kami berbagi diagram listrik kami dengan mereka dan membantu memastikan bahwa UV adalah manusia yang aman dan efektif melawan patogen," kata Harris.
"Pekerjaan GTRI dengan UV terus meletakkan dasar dari apa yang dibutuhkan untuk desain permukaan UV, udara, dan sistem desinfeksi air," kata Harris.
